Dve operácie kolien, takmer dva roky bez víťazstva. Ruský brankár si získal Američanov
Ešte pred niekoľkými mesiacmi nebolo isté, či sa vôbec dokáže vrátiť k profesionálnemu hokeju. Tridsaťosemročný brankár Semion Varlamov má za sebou dve náročné operácie kolien a takmer dvojročnú rehabilitáciu. V noci na stredu sa dočkal okamihu, o ktorom dlho sníval.
Ruský brankár New York Islanders vychytal svojmu tímu víťazstvo na ľade Nashvillu 4:3 po samostatných nájazdoch. Zneškodnil 20 striel a v rozhodujúcom rozstrele pomohol zastaviť útočníkov domácich.
Pre Varlamova to bol prvý víťazný zápas v NHL od 14. novembra 2024. Na ďalší triumf čakal 712 dní. Za týmto číslom sa však skrýva podstatne dramatickejší príbeh než len dlhé obdobie bez úspechu.
Museli mu operovať obe kolená
Varlamov sa naposledy predstavil v NHL v novembri 2024. Následné zdravotné problémy si vyžiadali operácie, pri ktorých mu lekári čiastočne nahradili oba kolenné kĺby. Pre profesionálneho brankára išlo o mimoriadne závažný zásah. Práve kolená sú pri jeho práci vystavené obrovskej záťaži, najmä pri opakovaných presunoch do rozkľaku a rýchlych zmenách polohy.
Varlamov napriek tomu odmietol ukončiť kariéru. Nasledovali mesiace rehabilitácie, individuálneho tréningu a postupného návratu na ľad. V závere minulej sezóny si vyskúšal dva zápasy na farme Bridgeportu v AHL, v oboch zvíťazil.
V septembri už naplno trénoval s Islanders. „Vyzerá skvele. Je to takmer zázrak,“ priznal vtedy generálny manažér klubu Mathieu Darche. Vzápätí však pripomenul, že za návratom nebolo šťastie, ale obrovské množstvo práce. Varlamov podľa neho trénoval na ľade štyri- až päťkrát týždenne a dokázal sa pohybovať bez bolesti či liekov.
Začiatkom októbra sa ruský veterán vrátil do NHL. Prvé tri štarty v sezóne mu však vytúžené víťazstvo nepriniesli.
Nashville zmazal trojgólové manko
Štvrtý pokus prišiel na ľade Nashvillu. Islanders pritom vstúpili do stretnutia výborne. Po góloch Anthonyho Duclaira, Braydena Schenna a Boa Horvata viedli na začiatku druhej tretiny už 3:0. Domáci sa však nevzdali. Filip Forsberg a Alexander Kerfoot znížili na rozdiel jediného gólu a Ryan O’Reilly v úvode tretej tretiny vyrovnal na 3:3.
Varlamov sa napriek strate pohodlného náskoku nezlomil. Po bezgólovom predĺžení prišli na rad samostatné nájazdy. Ruský brankár hneď pri prvom pokuse Nashvillu pohotovo vypichol puk O’Reillymu. Na opačnej strane uspeli Kyle Palmieri a Bo Horvat, ktorí zabezpečili Islanders druhý bod.
Varlamov sa tak po takmer dvoch rokoch dočkal prvého víťazstva v najlepšej hokejovej lige sveta. Jeho návrat je o to pozoruhodnejší, že podľa NHL ide pravdepodobne o prvého hráča v histórii súťaže, ktorý po čiastočnej náhrade oboch kolenných kĺbov dokázal pokračovať v profesionálnej kariére.
Skúsený brankár, ktorý v NHL pôsobí od roku 2008 a obliekal aj dresy Washingtonu a Colorada, tak vo veku 38 rokov napísal ďalšiu kapitolu svojho hokejového príbehu.
