Pred 50 rokmi sa pred raketoplán postavili hviezdy Star Treku. Za jeho menom bol nezvyčajný príbeh
V septembri 1976 sa v kalifornskom Palmdale odohrala udalosť, pri ktorej sa televízna fikcia stretla so skutočným vesmírnym programom. Z hangára vyšiel prvý raketoplán NASA, pred ktorým stáli hviezdy populárneho seriálu Star Trek. Stroj dostal meno vďaka fanúšikom, ktorí dokázali ovplyvniť rozhodnutie amerického prezidenta. Do vesmíru však nikdy nevzlietol.
Keď sa 17. septembra 1976 otvorili dvere hangára spoločnosti Rockwell International, vojenská kapela začala hrať známu úvodnú melódiu zo seriálu Star Trek. Pred stovkami pozvaných hostí sa objavil nový americký raketoplán Enterprise. Na slávnosti nechýbal tvorca seriálu Gene Roddenberry ani niekoľko jeho najznámejších hercov. Medzi nimi Leonard Nimoy, predstaviteľ Spocka, Nichelle Nicholsová, ktorá stvárnila Uhuru, George Takei či Walter Koenig, známy ako navigátor Pavel Čechov.
Práve Koenig zomrel 25. októbra 2026 vo veku 90 rokov. O tri dni neskôr zomrel aj Patrick Stewart, ktorý sa do dejín Star Treku zapísal ako kapitán Jean-Luc Picard v seriáli Nová generácia. Historické fotografie NASA tak dnes pripomínajú nielen začiatky raketoplánového programu, ale aj osobnosti, ktoré pomáhali popularizovať vesmírny výskum.
NASA mala pripravené úplne iné meno
Prvý raketoplán pôvodne vôbec nemal niesť meno Enterprise. Americká vesmírna agentúra mu chcela dať názov Constitution, teda Ústava, na počesť základného dokumentu Spojených štátov. NASA plánovala jeho verejné predstavenie na 17. septembra 1976, keď si Američania pripomínali výročie podpísania ústavy. V tom čase krajina zároveň oslavovala 200 rokov od vyhlásenia nezávislosti. Do plánov však zasiahli fanúšikovia Star Treku.
Seriál sa síce prestal pôvodne vysielať už v roku 1969, no vďaka reprízam si postupne vytvoril mimoriadne oddanú fanúšikovskú základňu. Jej členovia začali posielať listy NASA a Bielemu domu. Žiadali, aby prvý raketoplán niesol meno fiktívnej vesmírnej lode USS Enterprise. Podľa NASA, ktorá pri 50. výročí udalosti zverejnila historické fotografie, sa do kampane zapojilo takmer 100-tisíc fanúšikov.
Ich úsilie napokon prinieslo výsledok. Dňa 8. septembra 1976 sa prezident Gerald Ford stretol so šéfom NASA Jamesom Fletcherom a podporil pomenovanie Enterprise. Zaujímavé je, že sa tak stalo presne desať rokov po premiére pôvodného Star Treku v americkej televízii. Ford pri svojom rozhodnutí pripomenul, že meno Enterprise má dlhú tradíciu aj v americkom námorníctve. Zároveň uznal jeho význam pre milióny fanúšikov vedecko-fantastického seriálu. O deväť dní neskôr sa už na trupe prvého raketoplánu skvel nápis Enterprise.
Prvý raketoplán však nikdy nevidel vesmír
Na rozdiel od televíznej lode, ktorá vo fikcii cestovala medzi hviezdami, skutočný Enterprise nebol pripravený ani na let na obežnú dráhu Zeme. Išlo o skúšobný prototyp s označením OV-101. NASA ho postavila predovšetkým preto, aby zistila, ako sa bude raketoplán správať pri návrate na Zem a pristávaní. Enterprise nemal potrebné raketové motory ani kompletné systémy, ktoré by mu umožnili let do vesmíru a bezpečný návrat z obežnej dráhy. Pôvodne sa síce uvažovalo, že ho po skúškach prestavajú na plnohodnotný kozmický stroj, ale takáto úprava sa ukázala ako príliš nákladná.
NASA preto pristúpila k nezvyčajnému experimentu. Raketoplán pripevnila na chrbát upraveného Boeingu 747. Obrovské dopravné lietadlo ho vynieslo do výšky niekoľkých kilometrov, odkiaľ sa mal samostatne vrátiť na pristávaciu dráhu. Prvý takýto voľný let absolvoval Enterprise 12. augusta 1977. Astronauti Fred Haise a Gordon Fullerton sa oddelili od Boeingu a raketoplán bez pomoci motorov úspešne doviedli na zem.
Práve tieto skúšky boli mimoriadne dôležité. Raketoplány sa totiž po návrate z vesmíru museli správať podobne ako veľké klzáky. Počas záverečného pristávania sa už nemohli spoliehať na vlastné hlavné raketové motory. Enterprise uskutočnil spolu päť samostatných skúšobných letov. Inžinierom poskytol údaje, bez ktorých by bol začiatok orbitálneho programu omnoho riskantnejší.
Jeho nástupca sa do vesmíru dostal až o niekoľko rokov
Prvým raketoplánom, ktorý skutočne dosiahol obežnú dráhu, sa napokon stal Columbia. Do vesmíru odštartoval 12. apríla 1981 s astronautmi Johnom Youngom a Robertom Crippenom. Enterprise pokračoval v ďalších pozemných skúškach. Neskôr putoval do múzejných zbierok a od roku 2012 je vystavený v newyorskom múzeu Intrepid. V septembri 2026 uplynulo od jeho verejného predstavenia presne 50 rokov.
Hoci sa prvý raketoplán NASA nikdy nedostal do kozmu, zohral dôležitú úlohu pri príprave strojov, ktoré tam lietali ďalších tridsať rokov. Jeho meno pritom dodnes pripomína nezvyčajnú kapitolu vesmírnej histórie: desaťtisíce fanúšikov televízneho seriálu dokázali ovplyvniť rozhodnutie Bieleho domu a zanechať vlastnú stopu v skutočnom vesmírnom programe.
